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En la orilla norte del río Támesis, entre el río y la vía principal de acceso a Londres desde el este, ahora the Strand, el complejo construido de la Somerset House inicia una nueva etapa de su dilatada vida. Nacido como palacio familiar privado en el siglo XVI, tras acoger a miembros de la familia real en el siglo XVII y convertirse en el siglo XVIII, de la mano del arquitecto W. Chambers, en un complejo eminentemente administrativo sede de prestigiosas sociedades londinenses, a finales del siglo XIX perdió ese uso pseudopúblico y entró en un declive que, por desgracia, sólo se vio paliado en parte en el siglo XX para atender a las necesidades de aparcamiento de las numerosas oficinas gubernamentales ubicadas en las diferentes alas del edificio, función para la que el magnífico patio central se vio literalmente secuestrado por la diaria presencia de vehículos estacionados. Así, un edificio con una fuerte huella en la estructura urbana de la zona, final del eje de la avenida Kingsway magnificado por la manzana semicircular de Aldwych, permaneció durante muchos años infrautilizado y totalmente cerrado al público, del mismo modo que la terraza fluvial situada detrás del ala sur del edificio quedó vacía de toda actividad social.Objeto de la intervención
En 1997 el Gobierno creó un Consejo cuya función específica era reconducir la situación de la Somerset House, con la manifiesta voluntad de abrirla decididamente al público. Con ese fin, había que recuperar el espacio del patio central y fomentar el uso de la terraza posterior que daba al río, acondicionar ambos espacios y aprovechar esta apertura para definir nuevos recorridos peatonales que la proximidad del puente de Waterloo podía amplificar positivamente a nivel urbano.La intervención debía seguir las directrices de la autoridad en políticas urbanas del Greater London para fomentar la movilidad alternativa al vehículo privado. En 1998 el proyecto emprendía el encargo con la idea de que la transformación del patio debía convertirlo en un espacio público para todo el mundo, apto y equipado para la celebración de acontecimientos sociales y culturales de varios tipos al aire libre.
Descripción
El tamaño del patio, así como su aforo potencial, con capacidad para 3.500 personas, precisaban la construcción de una serie de equipamientos y servicios adicionales para los visitantes. La actuación se inició con la construcción de un edificio enterrado bajo la cota del patio, con el fin de acoger dotaciones sanitarias, entre otras. Posteriormente se reurbanizó el patio y se pasaron las nuevas canalizaciones y los servicios técnicos por debajo del nuevo pavimento de granito portugués, colocado con especial atención a los aspectos de accesibilidad para personas con movilidad reducida y otras discapacidades. Sin condicionar el uso del patio, se instalaron 55 surtidores de agua de altura variable, controlados por ordenador e iluminados con fibra óptica también cableada bajo el nivel de la superficie del patio, y se dispuso una iluminación ambiental en las distintas fachadas del patio-claustro y de la fachada al río.Para dar continuidad urbana a las nuevas circulaciones derivadas de la apertura del complejo del palacio, se construyó un pequeño puente en rampa que enlaza la terraza fluvial con el puente de Waterloo y, por lo tanto, acerca el espacio recuperado del patio y su actividad al complejo cultural de la ciudad de la orilla sur del Támesis. Para garantizar la conexión entre el patio y la terraza, se abrió de forma permanente un hall del edificio y se instaló un servicio de cafetería en el corredor del río tras crear una zona de sombra. Desde la recuperación del patio central, una de sus actividades más populares ha sido la pista de hielo instalada durante los meses de invierno para el patinaje al aire libre.
Valoración
Replantearse la ciudad construida y los entornos urbanos consolidados para cuestionar si podían ofrecer nuevas prestaciones a la ciudad y a los ciudadanos a menudo ha resultado sumamente fructífero. Más allá de las cuestiones relativas a la densificación de los centros urbanos, a menudo nos encontramos con que estos están repletos de lugares medio olvidados, infrautilizados, desatendidos... ¿Cuántos patios interiores mueren de aburrimiento cuando podrían revertir muy positivamente en la gente incorporándose al conjunto de espacios públicos, contribuyendo así a su coherencia?Pensar en recuperar esos espacios y reequiparlos, y hacerlo desde la lógica de su imbricación en la red de recorridos urbanos, como hace este proyecto, es una forma de garantizar los flujos de gente, la vitalidad de esos espacios y, en definitiva, su función colectiva y urbana.
Mònica Oliveres i Guixer, arquitecta
[Última actualización: 07/06/2023]
