A partir del análisis de las obras ganadoras del Premio Europeo del Espacio Público Urbano, el autor reflexiona sobre el sentido de urbanidad, de capacidad de convivencia, del espacio público.

Un parlamento abandonado, un vertedero, una torre de vigía, una biblioteca, un pabellón teatral, un huerto, los bajos de una autopista, un palacio de ópera, un núcleo de ascensores, unas casetas de pescadores... Con toda seguridad no son exactamente éstos los escenarios que el flâneur decimonónico que todos llevamos dentro hubiera esperado encontrar entre las obras premiadas y mencionadas a lo largo de las seis ediciones del Premio Europeo del Espacio Público Urbano. La plaza, la calle, el paseo o el parque son tipologías clásicas, casi canónicas, que nos resultan mucho más inmediatas a la idea de espacio público urbano. Reúnen condiciones que, a primera vista, parecen necesarias y suficientes para representarla. Ante todo, son vacíos urbanos, discontinuidades excepcionales de la masa edificada. Al imaginar una ciudad sin plazas ni calles y, por lo tanto, sin fachadas, ni puertas, ni ventanas, nos percatamos de la indispensabilidad topológica de estos intersticios. Definen los límites geométricos de la propiedad privada, la ordenan y la vertebran, la conectan a los flujos de personas, mercancías e información y permiten que reciba sol y ventilación o que expulse sus residuos. Estas funciones vitales hacen que los espacios públicos arquetípicos estén descubiertos, que se desarrollen sobre el plano del suelo, que sean universalmente accesibles y que tengan titularidad indiscutiblemente pública.

Ahora bien, al ponernos a hurgar un poco en el concepto de espacio público, nos damos cuenta de que resulta imposible fijarlo en tipologías formales determinadas. ¿Qué le sucede, por ejemplo, a la canónica plaza cuando hay toque de queda? Sus propiedades físicas y geométricas no se ven en absoluto alteradas, pero nadie dudaría en negar su condición de espacio público. A pesar de lo que su nombre parece indicar, el espacio público no es un marco geométrico, cartesiano y objetivo, ni siquiera un continente físico, material y tangible. Es un lugar subjetivo, cargado de contenido político, que implica urbanidad, es decir, que está definido por el hecho de convivir en comunidad y, por lo tanto, por la conciencia del nosotros y por el respeto al otro. Es, como la democracia, algo frágil e intangible, que tiene lugar de forma intermitente. Y, del mismo modo que el parlamento no es la democracia, la plaza no es el espacio público; en realidad, ambos residen en la conciencia cívica de los ciudadanos.

Esta contingencia, esta autonomía respecto a la forma, explica que en nuestras ciudades se produzca continuamente una escisión entre la urbs −el hardware, el soporte físico continente− y la civitas −el software, el acontecimiento contenido−. El espacio público es un acontecimiento dinámico e inestable que se propaga y se contrae, que gana y pierde intensidad. Su intermitencia hace necesaria una permanente reconquista de espacios ya urbanizados que han perdido su urbanidad. Entre los resultados del Premio hay también intervenciones en plazas, parques y paseos, escenarios que responden a los patrones clásicos de espacio público. Pero no están allí por la tipología de sus escenarios, antes banales y sin atributos, desprovistos del sentido de urbanidad y desactivados como espacios públicos. Están por las valencias y los significados que los han reconquistado.

Sin moverse de lugar, la plaza del barrio de Barking, en Londres¹ , adquirió la centralidad de una plaza mayor a través de la excentricidad aportada por una serie de elementos eclécticos y pintorescos que le guiñan el ojo al imaginario colectivo. Sin ninguna alteración de sus proporciones, la plaza de los Héroes del Gueto de Cracovia² dejó de ser un espacio ofensivamente indiferente a su funesto pasado para convertirse en un lugar reconocible que narra poéticamente la memoria colectiva. Tanto en la doble plaza de Robbiano³ como en la plaza mayor de Kalmar⁴, que responden al modelo tradicional de las plazas presididas por iglesias, la intervención se ciñe a un tema clásico, el plano del suelo, no para decorarlo con caprichosa formalidad, sino para que exprese, en un caso, los usos colectivos que pueden tener lugar en el mismo y, en el otro, el lenguaje de los guijarros que durante siglos han conformado el cuerpo y la imagen de toda la ciudad. Tanto en Kalmar como en la explanada de Smithfield de Dublín⁵, también una plaza clásica, la reconquista ha ido precedida por la expulsión del vehículo privado, operación de limpieza que no altera su configuración básica pero que las revela como huecos llenos de posibilidades para la celebración de actos comunitarios.

Tampoco resulta sorprendente hallar entre los resultados del Premio otros espacios abiertos que responden a arquetipos urbanos casi tan clásicos como la plaza. El paseo marítimo de Zadar⁶ y el de Benidorm⁷ han sido objeto de vigorosas transformaciones que juegan en favor de un sentido de urbanidad. El primero resuelve el encuentro entre la ciudad y el agua con una gradería que convoca a la multitud a disfrutar de la contemplación del mar y de la música que ella misma interpreta. El segundo despliega un juego de formas coloristas y sinuosas con la potencia suficiente para templar la efervescencia especulativa de los rascacielos que compiten por la fachada marítima y los civiliza con un abrazo unitario. En Rotterdam⁸ , eran pocos los peatones que pisaban la acera central de la avenida Westblaak hasta que fue dedicada al skateboarding y se convirtió en un atractivo lugar de encuentro que reúne a practicantes y espectadores. Sin ninguna transformación morfológica, las calles de Folkestone⁹ se han llenado de vivencias personales a través de la exposición pública de fotografías aportadas por sus habitantes.

Si bien todas estas intervenciones han introducido un sentido de urbanidad en preexistencias arquetípicas, hay otras que han partido de situaciones mucho más accidentales. La barrera geográfica interpuesta por un socavón o un desnivel, por ejemplo, puede motivar la construcción de un puente o una escalinata que, por encima de la función conectora, alcance significación monumental. Es el caso de los ascensores de Teruel¹⁰ , que tan pronto complementan la función de la escalinata del Paseo del Óvalo como su monumentalidad. Hay asimismo accidentes de origen menos natural. Son defectos e impurezas que la propia urbs genera en el transcurso de su permanente metamorfosis. A veces son huecos que esperan ser ocupados por nuevos usos cívicos. El parque de Reudnitz¹¹ en Leipzig es fruto de la conquista ciudadana de los terrenos de una estación ferroviaria destruida durante la Segunda Guerra Mundial. El salón urbano de Tilla-Durieux en Berlín¹² celebra la vacuidad de la franja generada por la obligada separación respecto al Muro, mientras ofrece un anhelado respiro a la masa recién edificada que lo rodea proporcionando a los berlineses una lúdica playa verde. Una brecha no edificable entre dos inmuebles fue aprovechada por los vecinos de un barrio de París¹³ para plantar un huerto urbano de gestión colectiva. El derribo de la fábrica textil de Can Mulà abrió en el casco antiguo de Mollet¹⁴ una gran explanada que brindó la insólita oportunidad de replantear el centro de una ciudad ya consolidada.

En otras ocasiones, sin embargo, los accidentes de la trama urbana no son huecos descubiertos que pueden reconvertirse con mayor o menor facilidad en espacios públicos arquetípicos, sino que son cuerpos extraños, presencias molestas que también ofrecen la oportunidad de ser asimiladas por la civitas. Entonces nos topamos con volúmenes edificados que podría resultar desconcertante considerar como espacios públicos. Pero no por el hecho de tener cubierta, incluso fachadas, dejan de estar plenamente cargados de un sentido de urbanidad, si se entiende que éste es autónomo de la forma. En Zaanstadt¹⁵ , la losa de la autopista que dividía en dos el centro de Koog aan de Zaan se convirtió en un gran porche cívico capaz de alojar las exigencias programáticas de los ciudadanos. En Berlín¹⁶ , la iniciativa Volkspalast neutralizó la carga simbólica del abandonado parlamento de la RDA para convertirlo temporalmente en un centro cultural experimental.

La preexistencia no es una condición necesaria para que un cuerpo edificado contenga espacio público. Si aceptamos la autonomía del concepto respecto a formas y tipologías, también un edificio de nueva planta puede estar impregnado del sentido de urbanidad. La construcción de una hilera de casetas para pescadores equipa un espigón portuario con una actividad muy arraigada en Cangas do Morrazo¹⁷ . La Torre del Homenaje de Huéscar¹⁸ restaura la doble función, como hito y como mirador, de una antigua torre de vigía. La primera función orienta a los habitantes dentro de la trama urbana y constituye un icono que rememora un pasado histórico común; la segunda regala un punto de vista panóptico desde el que la ciudad se reconoce y toma conciencia de sí misma. Con medios muy distintos pero con efectos similares, las cubiertas del Palacio de la Ópera de Oslo¹⁹ emergen suavemente de las aguas del puerto para ofrecer a los peatones que la transitan libremente un icónico lugar de encuentro y un atractivo mirador sobre la ciudad y el fiordo.

El palacio noruego demuestra que, con la ayuda de determinadas funciones públicas, la carga icónica de un solo objeto arquitectónico, aislado y compacto, puede ejercer una influencia dinamizadora sobre su contexto urbano. En Copenhague²⁰ , la inserción de una contundente plataforma flotante permite que los ciudadanos disfruten de un baño salubre, accesible y seguro sin abandonar un canal portuario lleno de significado para su ciudad. A medio camino entre el espacio abierto y el edificio, la biblioteca al aire libre de Magdeburgo²¹ aprovecha las piezas prefabricadas de la fachada de un edificio derribado para conseguir una potente carga icónica y erigirse como el emblema de un futuro prometedor para el deprimido barrio de Salbke. En Innsbruck²² , un único edificio que contiene una serie de servicios comunitarios es capaz de fundar una potente centralidad en un tedioso polígono residencial que se caracteriza por la escasez de espacio público a pesar de la abundancia de suelo público. En Rotterdam²³ , la inserción de un pequeño pabellón teatral activa programáticamente una plaza apagada.

Si el concepto de espacio público está definido por un sentido de urbanidad que lo independiza de formas y tipologías, también está libre de cualquier restricción de tamaño y escala. Los resultados del Premio reflejan la capacidad de algunas intervenciones de sobrepasar la escala de una plaza, un paseo, un parque o un edificio para abarcar todo un tejido urbano. En Espinho²⁴ , una intervención holística fundamentada en la mejora del espacio urbano, la potenciación de los equipamientos públicos, la rehabilitación del patrimonio histórico y la recuperación de los recursos naturales, ha tenido efectos transcendentales en la mejora de la realidad física y social de un barrio segregado y deprimido. En la misma línea y siguiendo una estrategia coherente con la escala urbana, una serie de operaciones quirúrgicas puntuales refuerzan la cohesión física y social de Buenavista del Norte²⁵.

Aparte de inyectar urbanidad en una urbs existente, las operaciones de escala urbana también pueden civilizar espacios aún no urbanizados. Las crecidas del río Gállego, en Zuera²⁶ , del río Ter, en Gerona²⁷ , y del río Besòs, en Barcelona²⁸, generaban zonas no edificables que el tejido urbano no había sabido asimilar. La conversión de los tres cauces en parques fluviales mantiene y refuerza su carácter de espacios naturales, exteriores a la urbs. Pero, al mismo tiempo, los integra plenamente a la civitas de las ciudades adyacentes porque ofrece a sus habitantes la posibilidad inmediata de disfrutar de una tregua del bullicio urbano. En la misma línea, pero en una posición mucho más extrema, se halla el caso del vertedero de Begues²⁹. Su remoto contexto natural hace difícil de entender que se le pueda considerar un espacio urbano. Sin embargo, aparte de su conversión en un parque público que genera energía y desempeña una importante función pedagógica, la razón de ser de esta infraestructura es inseparable de la realidad metropolitana que la originó y a la que dio servicio durante más de treinta años.

Todas estas intervenciones demuestran que el concepto de espacio público urbano trasciende la tipología, la escala y la situación del continente en el que tiene lugar. Si no siempre son evidentes su condición de espacio y su condición de urbano, tampoco lo es su titularidad pública. La acción del Estado, de la cosa pública, se distingue por su capacidad de inyectar urbanidad en promociones de alto coste y de gran envergadura como las de Mollet, Espinho, Oslo o Benidorm. Otras veces, no obstante, la sociedad civil se ve obligada a emanciparse de la protección vertical del Estado, ante su negligencia. Ello queda especialmente reflejado en casos como los del Volkstpalast de Berlín, la biblioteca de Magdeburgo o los huertos de Leipzig y París. Su existencia no culmina en la construcción física de un objeto diseñado, sino que se desarrolla continuadamente en una producción social, cultural y política. Aquí, los ciudadanos toman la iniciativa de la promoción, participan en la concepción, colaboran en la construcción o, incluso, controlan el uso y la gestión. En estas situaciones queda especialmente reflejado el sentido de urbanidad, de capacidad de convivencia, que implica la noción de espacio público. Y, para sorpresa del flâneur, este sentido constituye su única condición suficiente y necesaria.