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El topónimo de Caldes, probablemente originario del latín Aquae Calidae (aguas calientes), está cargado de antigüedad y de afecto por el agua. Esta población mediana, situada a poco más de veinticinco kilómetros de Barcelona, se desarrolló alrededor de unas de las termas romanas mejor conservadas de la Península Ibérica. Durante siglos, sus aguas minerales, que brotan del subsuelo a 74ºC —una de las temperaturas más altas entre las fuentes termales europeas—, han atraído a forasteros que venían a curarse o a descansar. Ello explica la abundancia de balnearios seculares en la villa y, en consecuencia, su consolidación como destino turístico y lugar de veraneo.

Pero las aguas de Caldes no solo tenían usos medicinales y recreativos. Desde antiguo, los sobrantes de las termas abastecían a los lavaderos públicos y, aún después, servían para regar las Hortes de Baix (huertas de abajo) cuando el arroyo bajaba seco. Este espacio patrimonial de regadío de cerca de cuatro hectáreas ocupa tres bancales escalonados al pie de la parroquia de Santa Maria, en el borde occidental del casco antiguo. Pero la principal acometida de irrigación, una antigua acequia realizada con muros de piedra de tres metros de altura, quedó mal parada debido a la fiebre urbanizadora de finales del siglo XX. El cubrimiento de la riera de Caldes facilitó que se comenzaran a verter en ella buena parte de las aguas fecales del casco urbano. Estas llegaban a la acequia mayor, donde los malos olores delataban el riesgo sanitario para unos huertos que, descuidados y faltos de buena accesibilidad, se fueron convirtiendo en las traseras de la población. Desanimados, envejecidos y sin perspectiva de un relevo generacional, los hortelanos fueron dejando las herramientas mientras se desarticulaba su comunidad de regantes.

Descripción

A lo largo de dos años y medio, unos setenta hortelanos se implicaron en un proceso participativo que, desde el principio, sirvió para cohesionar y empoderar a la comunidad de regantes. Asistidos por los arquitectos, empezaron a cartografiar sus parcelas y a realizar un diagnóstico del estado de las acequias. Pronto detectaron la necesidad de canalizar las aguas fecales procedentes del arroyo para revertir la contaminación de la acequia mayor. Ante la imposibilidad de seguir contando con su aportación de aguas pluviales, tuvieron la astucia de aprovechar las aguas sobrantes de los balnearios, que, a pesar de ser aptas para el riego, acababan derrochadas en las alcantarillas.

Una vez contaban con agua limpia, aún había que enfriarla y armonizar su caudal con los diferentes picos de demanda para el riego. Por eso construyeron en el bancal superior una balsa comunitaria que reparte equitativamente entre todas las parcelas dos turnos de irrigación semanales. Un innovador sistema de depuración natural garantiza la calidad del agua estancada en la balsa, donde flotan una serie de jardineras con plantas acuáticas que asimilan la materia orgánica.

También se restauró la red de acequias hijuelas que riegan las parcelas y que siguen funcionando por gravedad, a base de compuertas manuales y sin necesidad de sistemas mecanizados. Basadas en el reciclaje y la autoconstrucción, todas las actuaciones respetan tanto el patrimonio material del huerto como el patrimonio intangible de su gestión, que recae en la comunidad de regantes. Las canillas de las arquetas de reparto, los adobes cerámicos colocados a sardinel a lo largo de las acequias o las vallas de malla ganadera que separan de nuevo las parcelas rezuman una informalidad muy propia del auténtico paisaje hortelano. Para que todos puedan disfrutar de ello, se instaló sobre la acequia mayor una pasarela para peatones que respeta los muros de piedra originales. Además de facilitar el acceso a los huertos, los muestra desde una posición elevada y conecta la plaza de la iglesia con las afueras de la ciudad.